Représentant 370 millions de citoyens, ses principaux objectifs sont ceux de tout autre parlement: adopter de bonnes lois, examiner et contrôler l'utilisation du pouvoir exécutif. Il est désormais plus que jamais en mesure d'agir de la sorte, car ses compétences ont été progressivement élargies et ses pouvoirs renforcés par l'Acte unique de 1987, puis par le traité sur l'Union européenne de 1993.

Le Conseil de l'Union européenne présente les caractéristiques d'une organisation à la fois supranationale et intergouvernementale, statuant sur certaines questions à la majorité qualifiée et sur d'autres à l'unanimité. Les procédures, les pratiques et même le règlement des différends impliquent un degré de solidarité et de confiance peu courant dans les relations entre États.

Présidence néerlandaise

Le rôle et les responsabilités de la Commission européenne placent cette institution au coeur même du processus de décision de l'Union européenne. À certains égards, elle agit comme le coeur de l'Europe, à partir duquel les autres institutions puisent une bonne part de leur énergie et de leurs objectifs.

Si le droit communautaire a réussi à s'implanter profondément dans la réalité juridique des États membres, c'est parce qu'il a été conçu, interprété et appliqué comme une règle uniforme par les ressortissants, les administrations et les juridictions de tous les États membres, les particuliers s'étant chargés eux-mêmes de l'invoquer devant leurs juges nationaux. Les décisions de la Cour ont fait du droit communautaire une réalité pour les citoyens européens et ont souvent eu des répercussions importantes sur les plans constitutionnel et économique.

La Cour est définie par certains comme la "conscience financière" de l'Union, par d'autres comme la "gardienne" de ses finances. En tout état de cause, elle veille au respect de certains principes moraux, administratifs et comptables. Les rapports de la Cour constituent une abondante source d'informations sur la gestion financière de l'Union ainsi qu'un moyen de pression sur les institutions et autres organes administratifs pour qu'ils assurent une bonne gestion des fonds.

La BEI est une source de financement flexible et efficace, qui, par le volume annuel de ses prêts (plus de 20 milliards d'écus en 1995), se situe au premier rang des institutions financières internationales.

Les membres du Comité portent le titre de "conseillers" et proviennent de secteurs très divers de la société civile. Certains représentent les employeurs et les salariés (les "partenaires sociaux"), alors que d'autres travaillent dans des secteurs aussi variés que l'agriculture, le commerce, le transport, l'artisanat, les professions libérales, la protection des consommateurs, les mutuelles et les coopératives, les petites et moyennes entreprises ainsi que la protection de l'environnement.

Le Comité des régions

Pour la première fois dans l'histoire de l'Union européenne, il existe une obligation légale de consulter des représentants des autorités locales et régionales sur tout un ensemble de questions qui les concernent directement.

Le Médiateur dispose de larges pouvoirs d'enquête: les institutions et organes communautaires sont tenus de fournir, sous certaines conditions, tous les documents et témoignages qu'il demande; il peut également obtenir des informations auprès des autorités nationales. Le Médiateur est habilité à agir comme conciliateur entre le citoyen et l'administration communautaire. Il a le droit d'adresser aux institutions communautaires des recommandations et de saisir de l'affaire le Parlement européen, afin que celui-ci tire, le cas échéant, les conséquences politiques de l'attitude de l'administration.

L'Institut monétaire européen

Les deux tâches principales de l'IME sont les suivantes: (1) contribuer au respect des conditions nécessaires pour atteindre la dernière étape de l'union monétaire, en particulier la convergence des principaux indicateurs macroéconomiques; (2) procéder aux préparatifs requis pour la création du Système européen de banques centrales (SEBC), pour la mise en oeuvre d'une politique monétaire unique et pour la création de la monnaie unique.