La rivière des Français, d’une longueur de 105 km, et le lac Nipissing font partie du vaste bassin hydrographique du Nord de l’Ontario dont la superficie s’élève à 19 100 km. Le lac et la rivière constituaient jadis une voie d’accès importante à la baie Georgienne, le long de la Route des fourrures et de la Route des voyageurs. Le gouvernement du Canada est le propriétaire et l’administrateur de trois barrages situés dans le cours supérieur de la rivière des Français, aux abords du lac Nipissing. Le barrage Big Chaudière, le barrage Little Chaudière et le barrage de Portage jouent un rôle fondamental dans la gestion efficace des eaux. Ils permettent de maintenir un niveau d’eau propice à la navigation de plaisance et à la navigation commerciale dans le lac Nipissing tout en tenant compte des autres intérêts.

Grâce à une gestion intégrée des eaux, on s’efforce de rendre plus stable le niveau du lac Nipissing et de la rivière des Français, de baisser le niveau des eaux en prévision du ruissellement du printemps et d’abaisser le niveau élevé des eaux du lac et de la rivière.