Si l'on ne possède pas de véritable cave, il est préférable de favoriser les vins de moyenne garde et les vins rapidement prêts à boire. Il est également possible de trouver chez les bons cavistes de grands crus à maturité. Partant de là, une moitié de vins rouges, un quart de blancs et un quart de champagnes et de vinifications spéciales incluant les vins doux peuvent représenter une base. Tout dépend ensuite de vos goûts personnels, de vos préférences en termes de cuisine (il faut raisonner en fonction des accords mets et vins), et peut-être aussi du vignoble local. Si vous avez des amis amateurs de vins et si vous recevez souvent, tenez compte des modes de consommation qui évoluent. La demande de vins blancs et de rosés est en pleine expansion, tandis que les rouges très concentrés sont moins dans l'air du temps.

Un passage en carafe pratiqué sur les vins jeunes (blancs et rouges) ne peut pas nuire à la qualité du vin. Le plus couramment, le carafage sert à aérer les vins fermés, parfois réduits, et à provoquer une oxydation ménagée, favorable au fruité et aux arômes du vin, ainsi qu'à sa trame tannique. Les vins blancs gagnent également en expression et se révèlent plus savoureux. L'autre aspect du passage en carafe est le décantage. Pratiqué sur les vins vieux, il consiste à séparer le vin du dépôt qui s'est formé durant l'élevage. Cette opération délicate doit être envisagée avec précaution. Une aération brutale peut être fatale à un vin très évolué, et il est parfois préférable de servir sans décantage.

La mise en bouteille au château (au domaine ou à la propriété) garantit qu'un vigneron a maîtrisé tout le processus d'élaboration du vin jusqu'à son conditionnement. Il est à noter que les vins de caves coopératives bénéficient également de cette mention, dans la mesure où les viticulteurs adhérents de la cave sont les copropriétaires d'un outil de production collectif. Cela dit, cette "traçabilité" n'est pas pour autant une assurance absolue de qualité. Les vignerons indépendants ne font pas tous de bons vins, et de nombreux négociants proposent des vins de grande qualité. Les exemples sont nombreux depuis longtemps dans la vallée du Rhône, en Bourgogne ou à Bordeaux, et de plus en plus dans des régions comme la Loire ou le Languedoc.

Il en existe, mais moins qu'on ne l'imagine. En fait, il y a surtout des aliments avec lesquels boire du vin ne présente pas beaucoup d'intérêt, sans que l'exercice soit pour autant une épreuve. A-t-on vraiment envie de déguster un vin sur un potage de légumes, des artichauts ou des poireaux vinaigrette, une laitue en salade, ou encore un yaourt aux fruits ? Ce sont essentiellement les légumes verts et les crudités qui ont tendance à durcir les tanins des rouges et à faire ressortir de façon générale le caractère végétal des vins. Tout se joue sur la maîtrise de l'amertume, et il est toutefois possible de limiter les dégâts. Un blanc sec à base de muscat ou de sauvignon, qui exprime une nette fraîcheur végétale, peut donner un accord fringant sur un plat d'asperges.

Le champagne est bu en priorité à l'apéritif, et sur le principe tout au long du repas, si le menu s'y prête. Il faut garder à l'esprit que le champagne est du vin, et qu'il existe par définition des champagnes simples, à boire rapidement (l'essentiel des bruts sans année), des champagnes millésimés, qui se gardent et vieillissent aussi bien que les grands vins tranquilles, et des cuvées spéciales, vins exceptionnels des grandes occasions. L'erreur à éviter est de servir le champagne avec les desserts. Le sucre de ces derniers et la forte acidité du vin font rarement bon ménage, sans parler de l'amertume du cacao. Dans ce cas, et si le caractère festif des bulles est requis, pensez aux champagnes demi-secs qui apporteront juste ce qu'il faut de douceur pour un bel équilibre en bouche tout en donnant un accord très frais.

On indique généralement qu'il est préférable de servir les vins les plus légers avant les plus riches, les plus jeunes avant les plus vieux et les plus secs avant les vins moelleux et liquoreux. Cela correspond à une logique de montée en puissance afin de ne pas saturer les papilles, mais il est toujours possible de remettre en cause cet ordonnancement. Un vin très doux et capiteux n'est pas idéal pour commencer un repas, mais un vin demi-sec assez vif peut être servi sur un foie gras sans que cela empêche de déguster ensuite un blanc sec, de la même façon qu'un blanc fruité fera merveille sur un plateau de fromages, même derrière un rouge vénérable. Un peu d'eau pétillante permet de rafraîchir les papilles et de changer de type de vin sans difficulté.

L'essentiel des rosés est formé de vins joyeux et fruités, adaptés aux apéritifs estivaux, aux pique-niques et aux repas de copains faits de salades composées et de grillades. Cela dit, il existe de nombreux rosés riches et complexes, bâtis pour accompagner une vraie cuisine élaborée. Ces vins de gastronomie sont très adaptés aux cuisines asiatiques souvent salées-sucrées, aux saveurs exotiques des plats épicés et au caractère oriental des cuisines du Maghreb. Certains rosés, aussi rares qu'originaux, sont vinifiés et élevés en fûts de chêne. Ces vins développent du gras, une palette aromatique faite d'épices douces et de fruits exotiques, et ont une capacité de vieillissement de quelques années.

À l'origine des classements, les vins de table constituaient le bas de l'échelle, les vins de pays le haut de gamme des vins de table, les VDQS (vins délimités de qualité supérieure) l'antichambre des AOC (appellation d'origine contrôlée), et ces derniers le nec plus ultra du vignoble français. Était rattachée à ce classement pyramidal une notion de qualité, depuis les vins courants du quotidien aux vins de qualité, voire prestigieux, des repas du dimanche. Aujourd'hui, ces notions ont bien évolué, et les classements garantissent une provenance, un cahier des charges qui réglemente la production, mais pas nécessairement un niveau de qualité. C'est ainsi que certains vins de table ou de pays ont fait la gloire du Languedoc dans les années 80 et encore à ce jour, tandis que certains vins d'AOC de la région de piètre qualité ornent les linéaires de la grande distribution à moins de 2 euros la bouteille.

L'univers du vin n'est pas réservé à quelques personnes ayant un sens inné de la dégustation. Il existe bien sûr, comme dans tous les domaines, des individus particulièrement doués. On peut toutefois prendre beaucoup de plaisir sans être meilleur sommelier du monde, et il est possible de déguster très bien, et rapidement, avec un peu d'entraînement. Quelques cours avec un bon formateur pour acquérir les bases, et la machine est lancée. La suite n'est rien d'autre qu'un minimum d'efforts de mémoire et beaucoup de curiosité. Un petit truc, prenez le temps de noter vos impressions, vous pourrez vous y référer et cela vous permettra en outre de suivre l'évolution de vos vins d'une bouteille à l'autre.