CENTON

Chez les Latins, cento – ou kentrônchez les Grecs – se disait de guenilles maintes fois rapiécées. Au figuré, on appelle « centon » un poème composé de vers ou de fragments de vers empruntés çà et là soit à un même auteur, soit à plusieurs. L'important, c'est que ces éléments se trouvent rassemblés dans un ordre nouveau et qu'ils offrent ainsi un sens tout différent de celui qu'ils avaient originellement. Centon est aussi le nom donné à des œuvres en prose composées de manière analogue. Ce jeu d'esprit, qui n'est pas toujours sans portée, a connu une fortune particulière dans l'Antiquité gréco-romaine, surtout à l'époque où le christianisme s'est assimilé l'héritage classique.

Grecs et Romains n'ont pas traité le centon comme un amusement sans conséquence, qui disparaît sans laisser de traces après qu'on s'en est diverti un instant. Nombre de ces pièces ont été copiées et diffusées, on dirait aujourd'hui éditées. Ainsi, le centon témoigne, à sa modeste place, d'une certaine conception de la culture et mérite d'être examiné à ce titre, et non point comme une simple curiosité […]